用过晚膳，天色还亮着，芳馨道：“姑娘，长宁宫近御花园，如今天色还早，可过去散散心，也消消食。”

我抚腮道：“也是，前日经过御花园，竟没有好生观赏。”

红叶和绿萼备下宫灯，芳馨又叫两个小宫女拿了挡风的斗篷，扶了我慢慢踱出长宁宫。

芳馨一边走一边道：“御花园又叫益园，虽然景致还不错，但必竟小了些。城外还有个行宫叫景园，先帝刚登基那几年都住在那，直到立了皇后，才回到宫里住。”

我不由好奇道：“为什么先帝要过几年才立后？”

芳馨道：“大约是先帝一直宠爱当今尚太后，但太后并非原配，所以先帝一直决定不下。奴婢只记得立后不久，皇上便被册为太子了。”

益园南门在望，重重念头在我脑中闪过，不禁叹道：“自来帝王家，家事便是国事，也难怪先帝难以抉择。”

正说着，已进了益园。但见园中佳木葱笼，奇花盛放。顶头一方奇石耸立，薜荔女萝，垂累而下。一道清流自石上流下，下面一方小池，浮叶白?，青郁可爱。一道水路将池中之水引出，流向不远处一方澄塘。塘边小径的竹架上，娇艳紫藤随风飘摆，又有十几株老柳，似少女在湖边沐首。小径东西各有四方亭筑在高高石台之上，石阶以汉白玉砌成，雕着细致新鲜的花样。我沿小径缓缓走到西亭，但见亭上书写半云二字，左右联曰：“云开一嶂碧，萝合半山青。”（注1）

天色已暗下来，红叶与绿萼点起宫灯，芳馨扶我走上半云亭，但见不远处塘边的芦苇丛里，几只小鹤隐在其中悠然漫步。塘心有一所小房子，两只天鹅在附近悠游。我支颐坐在亭中，发起呆来。芳馨领着红叶绿萼侍立在旁。晚风习习，鲜花的清香中蕴了几分寒意，芳馨连忙为我披衣。

忽听西边隐约传来一个少女娇脆的声音：“闷了这几日，今日总算能来园子里逛逛了！”

芳馨轻声道：“这像是升平长公主到了，姑娘该下去迎候。”

我一边下来一边问道：“升平长公主是谁？”

芳馨道：“升平长公主乃是当今圣上的同胞幼妹，太后和皇上最疼的，如今住在皇城西北角上的漱玉斋里。”

我下亭等候于小径边。远远见两行宫灯逶迤而来，为首一个少女身着金赤色曳地长衣，以金丝银线绣着繁复的玫瑰图案，在灯光下光华灿烂，恍如仙子。她光洁的脸庞亦借着光晕越发显得其白如玉，其质若瓷。她发若乌云，两支碎红宝石流苏步瑶玲玲轻晃，有柔和的光晕在雪腮边点点跳跃。她双目湛湛，顾盼神飞，意态闲闲，宛如神女。我从记事以来，从未见过这样的美人，不由呆了。

直到芳馨催促，我才行礼如仪：“长宁宫女巡朱氏玉机参见长公主殿下，长公主万福金安，长乐未央。”

升平一愣，她身边一个大宫女忙轻声道：“殿下，这是今日才册封的女巡朱氏。”

升平这才笑道：“原来你便是皇兄和皇嫂新封的女巡。恭喜了。”

我忙道：“多谢长公主。”

升平向身边那大宫女道：“回头记得替本宫备一份礼，送到各宫新封的女巡女史那去，千万别忘了。”那宫女恭声答应。

升平微微沮丧，又道：“选女官是件盛事，谁知本宫竟错过了，真是可惜。”

那宫女道：“殿下，女官以后还会再选的，公主不必放在心上。”只见这宫女只二十来岁的年纪，一张圆脸，身材微微丰谀。

芳馨悄悄道：“这是长公主身边的掌事宫女沅芷，打小服侍公主的。”

升平又转头看着我，笑道：“未知朱大人芳龄几何？”

我恭谨答道：“回殿下，臣女今春刚满十二。”

升平赞叹道：“怨不得母后总让本宫多读书，原来如今十二岁的女孩子就能入宫为官了。朱大人想必十分能干。”

我微笑道：“谬承公主玉赞，臣女愧不敢当。”

长公主笑道：“难得天黑了还能在这园子里遇到大人，本宫又没见识到殿选的盛况，还请大人与本宫一道逛逛，告诉本宫些新鲜事情。”

我本欲自在走走，但公主相邀，不得不遵，只得跟在她身后半步，复又东行。

长公主问道：“朱大人府上是哪里？”

我答道：“家父是熙平长公主府上总管朱鸣。”

长公主道：“怪道朱大人言谈举止不输于大家之女，原来是熙平皇姐出来的。皇姐近日可好么？”

我答道：“熙平长公主殿下近日康健，只说过几日还要进宫请安呢。”

长公主点头道：“那就好。本宫多日不见皇姐，十分想念。”说完又不断问些殿选的情形，我一一据实作答。

待走到紫藤架下，长公主道：“这紫藤架是奉了皇嫂的旨意做的，白日看来，自然十分娇娆，可是到了天黑，那紫藤垂下，黑沉沉的，常常吓人一跳。”

我听她论断皇后的旨意，便不敢接口。说着便到了东亭下。东亭与西亭一般模样，名为梦溪，左右
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