日子一天天过去了，不知不觉中迎来了又一个春天。金荣的腿伤好了大半，已经可以拄拐下地，在院子里慢慢走动。

黄家那边也传来了好消息——初何的婚事有了眉目，正紧锣密鼓地筹备着呢。

黄莺儿就像刚放出笼子的翠鸟一样，扑棱着翅膀就要飞向天空。偏偏此时得了这么个好的由头，赶紧收拾了包袱，带着黑甜姐弟，乐颠颠地坐上牛车回娘家去了。

金荣本想跟着去的，可替他接骨的郎中说，他这阵子还不适合出门玩乐，也不能饮太多的酒，黄莺儿便说什么也不让他出门，金荣只好作罢。

原来初何看上了隔邻云水村水家的姑娘水珠儿。媒人已经给男女双方都递了草帖子，看后彼此觉得满意，正商议着下定帖儿的事呢。

秋云也是头一会见媒人上门议亲，好奇地问道：“什么叫‘定贴儿’？”

媒人笑笑说：“姐儿年轻，哪见过这个！不过就是在一张花笺纸上，写着男家曾祖、祖父、父亲三代名讳、营生，议亲的是家中第几位男子，何时所生，父母在不在堂，家有多少财资，主婚的是哪位尊长之类。女家也同样一一写明。”

秀芝取笑道：“这次是你哥哥，下回可就轮到你了！”大家都笑起来。

秋云飞红了脸，骂了秀芝一句：“我瞧你这几年岂止脸皮厚了，嘴上越发没个把门的！”

秀芝自打三年前生下了儿子阿诚，变化着实有些明显，不复原先小女孩儿一般的纤细、腼腆，变得妩媚而丰腴起来，说话也更加放得开了。

其实秀芝的年纪并不大。别看她满口管黄莺儿叫“妹妹”，其实她比黄莺儿还要小两岁呢。与炳坤成亲的时候，她还未满十四，现在也才不过二十六、七岁。

秀芝平日也喜欢在穿着打扮上费功夫，显得比同龄的女子还要年轻些，神情也俏皮，不时撒个娇、逗个趣儿，不知道的还以为她是个未出阁的大姑娘，也难怪秋云总不把她当长辈看待。

喜莲气得变了脸色，呵斥道：“没大没小，秀芝可是你三婶娘！下次还‘你’呀‘你’地直叫唤，看我不告诉你爹爹，让他好好打你一顿。”

秀芝忙劝解道：“不妨事，不妨事！都是自家人，无须说那些客套话，我倒喜欢秋云这样，直来直去的，更显亲近些！”

黄罗氏也插了句：“她还小呢，性子也比他哥哥刁钻。等过几年变得懂事些了，再议不迟。”

喜莲也就由得她去了。她眼下还有大事儿要办，没心思在这等小事体上多计较。

秋云只是撇撇嘴，又朝黑甜扮了个鬼脸，黑甜忍俊不禁。

写好后，媒人便把定贴放在彩色绸缎衬着的盘子里，说：“明儿个我就给水家送去！等水家人看过定贴，再一点头，你们男方就可以去她家‘过眼’——相媳妇了！”

喜莲才把媒人送走，秀芝就在里头说：“哪里还用去相媳妇，要我说，干脆直接遣了媒人去水家道好，议定礼，再选个黄道吉日下聘，然后迎亲、入洞房，一鼓作气，岂不更快些！有人可要等不及呢！”刚说完，秀芝便捂嘴笑起来。

桂兰也会意一笑，独黄莺儿蒙在鼓里，急得汗都下来了，直扯秀芝袖管：“好嫂子，我究竟错过了多少，都说与我听听吧！”

桂兰不忍心了，对秀芝说：“你就说给妹妹听吧，看她急得那样，怪可怜见！”

秀芝便说：“去年你们走后不久，有一天我们去东市赶圩，初何就跟在后头。因为出门晚了些，到圩场时已近中午，秋老虎发威，日头毒得很，我们又热又渴，就钻进卖香饮子的青布伞下，打算喝点清凉饮子，也歇口气。”

“我点了荔枝膏凉水，桂兰姐姐点的是——对了，蜜沙冰，细雪喜欢黄冷团子、鸡头穰，喜莲姐姐就都点了些，只给自己点了碗凉浆。独独初何口味刁钻，大热的天却不喝冰饮，偏点了香花熟水。”

“他嫌同我们坐在一把伞下挤得慌，就到隔邻的青布伞下坐去了。可巧水珠儿和同村的一个姑娘就坐在那把伞下喝饮子。两个人四目相视，俱各有情，竟暗暗互相喜欢上了。”

“什么四目相视，俱各有情，又不是说书！依我看，其实就是王八瞅绿豆——对上眼了！”桂兰也难得玩笑了一句。

“我悄悄挪到他们身后坐着。听见初何跟姑娘们说起‘暗香汤’的典故来。”

“说是在冬天把半开的梅花花蕾摘下，拌以炒盐，密封在瓷瓶里，在茶碗中放一点蜜，再放进去三四朵梅花蕾，用滚水一冲，花蕾立刻绽开，如怒放在枝头的花朵一般新鲜，饮用的时候，只觉鼻底忽来一缕寒梅的幽香。”

“把那两个姑娘听得直愣神，尤其是水珠儿，一双桃花眼水汪汪的，直往初何身上瞟。”

“初何又说了些书呆子的话，什么诗词歌赋的，我记不清了，当时只觉得他一团孩子气，实在好笑，没想到水珠儿听了，更是喜欢得不行。”

“再听下去可不得了啦，你知道他们怎么说？”秀芝故意卖了个关子。

“他们说什么了，你倒是
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