陈老夫人道：“不必了，眼下我有些困乏，让二郎和月娘带我去住处休息便是，你自忙去吧！”

黄氏再三碰钉子，心里早生出火气来，见说干脆就找借口退了出来。

周初明扶陈老夫人到了住处，但见花草盆景家具摆件果然用心≤初明不免为黄氏说些好话。陈老夫人哼了一声，径自进屋≈月娘让慧慧和芳姐儿先在院子里玩，自己跟了进去。陈老夫人即令她关了房门。

周初明夫妻俩在陈老夫人面前跪下。陈老夫人冷笑道：“你们做得好事！我心里早就奇怪了，偏小九一个字都不敢告诉我，生怕我听说后不肯来。”

林月娘忙道：“原来小九不曾同母亲说么？怪道母亲这般生气。”

陈老夫人竖眉喝道：“你被鬼迷了心啦？这事你不反思，倒怪别人，却有这样的道理！”

林月娘不敢再说。陈老夫人冷哼道：“你们说吧，那黄氏是怎么一回事？”

林月娘偷觑了周初明一眼≤初明于是拣着事情说了，极力夸赞黄氏温柔娴淑。

陈老夫人冷笑道：“我活了这把年纪，临了倒又长见识了，竟还有叫原配做妾的。”

林月娘连忙道：“这事是同我商量过的，为了二哥前程着想，只有这一个法子∫虽是妾的身份，但黄氏从不曾打压过我，反对我颇多敬重，事事都问我的意见。”

周初明趁机道：“黄氏向来体贴，方才她诚心要侍奉母亲，偏偏母亲不肯领情还叫她下不来台。”

陈老夫人听了便道：“我看得出她其实是个好孩子，只是心里一时气不过∫如今知道了内情，自然不会再与她为难。”

孟九出府买了一笼小鸭子，回来后径自来找周慧慧。

周慧慧却道：“母亲说我现在是知府家的小娘子，不比从前还在乡下的时候，不能再养小鸭子啦！”

孟九怔了怔，旋即笑道：“说的是。”

芳姐儿娇怯怯道：“给我养行么？”

孟九还未说话，周慧慧已道：“不行啦！鸭子乱拉屎，会把这么漂亮的院子搞得又脏又臭。”

芳姐儿失望地低下头∠九拉拉她的手，柔声道：“过会儿我把小鸭子送到厨房去，让那些婆婆照顾它们，你要是喜欢，可以常偿喂食。”芳姐儿轻轻点头。

孟九提着鸭笼到厨下，将鸭苗托付给一个婆子喂养，正说话间，忽然有人过来挽住她的手，笑道：“今儿可叫我拿住你了。”

孟九转头便看见黄莺，又惊又喜道：“你几时进来的？”黄莺道：“来这里有几日了，只是你出府办事不曾见到。”

孟九道：“是了！我今日才从福建回来。”又问林老汉如今在哪里做事。黄莺道：“我家那个能顶什么用？不过是帮忙府里倒倒夜香。”

孟九悄悄道：“还打你么？”黄莺低声道：“不打啦！而今我们都在府里住，他丢不起那人。”

正说得火热，旁边的婆子一叠声喊黄莺过去帮忙。黄莺忙道：“我得闲时再找你聊。”急匆匆去了。

孟九笑了笑，自转身出来，不想迎面走来一个人，穿着柳绿色比甲樱草色棉裙，分明是宋琼枝¨见了面，彼此都很高兴∥琼枝笑道：“我早听见说你到了，只苦一时抽不出身。”

孟九笑道：“我只当姐姐早已离开南昌府了，不想还能再见面。”闻得她身上有一股药香，又见她面容清减有些憔悴，不免关切道：“姐姐近来身体不适么？”

宋琼枝轻轻叹了口气，道：“是我倒好了，偏是我家公子°去后不久，公子就又犯了胃疼的毛病，每天只用些稀粥，眼看着身体日渐虚弱，久立都很勉强，更不要说远行，只好先留下来养病≤大人看重，请了南昌府顶有名的大夫来给公子诊治，那大夫看后说体内的病是不能根治的，只可用些药来缓解疼痛，于是开了张药方子∫每日煎药送药，半点不敢出错，唯恐因为什么缘故减了药效，心惊胆战过了这十多日，所幸公子确实慢慢好了。”

孟九道：“依你说，倒是宿疾，不知从前为何落下这病。”

宋琼枝道：“只因三年前家里老太爷登仙，公子悲痛欲绝，一连多日不饮不食，从此得了这病。”

孟九叹息道：“至亲长辞风木含悲，人之抽。”

因听说了这桩子欲养而亲不待的事，孟九愈发迫切回到京城去。辞了宋琼枝回来，径自到陈老夫人院里，林月娘拦住她道：“母亲正和二哥说话。”

周初明正与陈老夫人商量，“清秋后日启程，我打算好明日为他饯行，还望母亲一同出席，也全了清秋问候母亲的心意。”

陈老夫人应允道：“他既是你知交好友，又是少年得志，往后官场上少不得相扶相助，自然要打成一片。”

再说孟九向林月娘告辞，谢过她几个月来的照顾。

林月娘叹道：“我早知留不住你了°是孟将军的侄女，是显达尊贵人家的娘子，该有你的去处∫也不曾照顾你些，倒委屈你做了几个月的丫鬟。”又道：“稍后你自己与母亲说罢。”

孟九轻
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